Символизм — направление в европейском и американском искусстве последней трети ХIX - начала XX в. У этого явления были сложные общественные причины: главным образом дело было в том, что многие образованные люди и художники испытывали чувство разочарования современной действительностью. Они не знали, как справиться с общественными противоречиями и предпочитали уединиться в мире собственного воображения. Они искали выхода в различных фантастических учениях, интересовались верованиями и искусством дальних стран, исчезнувшими с лица земли древними культурами — там они находили близкие своим настроениям таинственные, необычные, мистические черты. В своем искусстве они представляли видения, созданные силой фантазии. В этих произведениях много неопределенного, неуловимого, едва угадываемого; в них полно неясных намеков, иносказаний и символов — последние дали имя всему направлению.

Одни символисты создавали печальные, тоскливые или поэтические картины, напоминающие сновидения, другие предпочитали писать мрачные и ужасающие сцены. Символисты обратились к теневым сторонам человеческой души; в их творчестве встречаются персонажи в странных многозначительных позах, перекошенные маски, застывшие взоры черных глаз на смертельно бледных лицах, знаки роковых предчувствий, жуткие фантастические существа, скелеты, черепа и тому подобные мотивы. Выразительные средства символисты заимствовали по большей части либо из академического искусства (фотографическая точность,  сухое и скучное письмо), либо из модерна (вытянутые фигуры, текучие контуры, однородные плоскости цвета и общее стремление к декоративности).

Мунка интересовала прежде всего трагическая сторона бытия. Непосредственный смысл жизни воспринимался им только в отношении к смерти. В литографском автопортрете 1895 года художник появляется на черном фоне, в нижней части которого изображена рука скелета. Вероятно, он видел графические работы Джеймса Энсора, в которых бельгийский художник представил себя в виде скелета. Знаменательно, что через семь лет после того, как Мунк изобразил у себя костяную руку, он потерял палец руки в результате сильной драки, о которой еще пойдет речь (вид предчувствия, похожий на случай с Виктором Браунером, потерявшим при тех же обстоятельствах левый глаз — за шесть лет до этого тот написал Автопортрет с вытекшим глазом и целый ряд других картин с изображением искалеченного глаза). Впрочем, философия, литература и поэзия символистов играла в живописи Мунка важную роль. Как следует из великолепного рисунка Автопортрет с лирой 1897-1898 годов, он видит себя в качестве певца «высокой песни жизни».

Стремясь выразить в произведении глубокую идею Мунк довольно часто пренебрегал художественной выразительностью, уделяя основное внимание символическому содержанию.

Понятнее честолюбивое искусство норвежца Эдварда Мунка, черпающие материал в наблюдении простых сцен частной жизни, например, его картина "Танец жизни" говорит о таких понятных всем вещах, как молодость и старость, надежды и разочарования: в образах женщин в белоснежных, ярко-красных, черных нарядах, танцующих при лунном свете на морском берегу, художник передает течение человеческой жизни.

The Dance of Life, Танец жизни 1900
Oil on canvas 125.5 x 190.5 cm, Frankfurt am main Limousinenservice

Заостренные, гротескные образы-символы в живописи норвежца Э.Мунка стали предвосхищением экспрессионизма как особого направления в искусстве. Нередко Мунка называют предшественником или типичным представителем экспрессионизма, что часто приводит к недоразумениям, разрешить которые и призвана эта книга. Из всего огромного наследия Мунка наибольшей популярностью пользуются действительно экспрессионистические произведения, в то время как большая часть его работ абсолютно не укладывается в рамки этого определения.

Чтобы понять, насколько точно термин экспрессионизм может быть применим к творчеству Мунка в целом, следует вначале четко сформулировать, что такое экспрессионистическая живопись.

Экспрессионизм это, с одной стороны, стилевой принцип, не привязанный к определенной эпохе, с другой — в первую очередь направление в немецком искусстве, под знаменем которого объединились к началу века группы «Мост», «Синий всадник» и т.д. Представляется более простым сформулировать основные художественные принципы и эстетику художника экспрессиониста, чем объяснить причину присвоения этого ярлыка многим художникам и писателям, поэтам и драматургам.

В своих основных проявлениях экспрессионистическая живопись лирична и драматична. Ее главным предметом являются человеческие чувства в момент их наивысшего напряжения, особенно те, что связаны с болью и страданием. Это живопись скорби, несчастья и страха, угнетающих человечество, и решающее значение приобретает здесь игра, в которой внимание зрителя сосредоточено на том, что изображают действующие лица. Чистые пейзажи также могут быть обозначены как «экспрессионистические», если они, благодаря манере и способу их исполнения, достигают впечатления, соответствующего человеческим чувствам и эмоциям.

В качестве непосредственного примера экспрессионистического произведения Мунка обратимся к созданной в 1893 году картине "Крик". Уже в названии содержатся несомненные признаки ее принадлежности к экспрессионизму. Эта живопись не способна сообщить свои чувства тихим голосом или шепотом, она нуждается в абсолютно элементарной форме выражения. Ясная мысль или логичная членораздельная речь не могут избавить ее от испытываемых мук. Остается только единственное освобождение, какое дает человеку инстинкт, унаследованный от первобытного бытия — освобождение в крике.

The Scream, 1893
Tempera and pastel on board 91 x 73.5 cm, Stretchlimousine Vermietung in essen

Крик заполняет собой всю картину: он рвется из глаз, через открытый рот, образующий центр композиции; фигура на переднем плане, сжимая голову руками, движется навстречу зрителю, повторяя движение бегущих линий улицы, а за ее спиной, в пейзаже, мрачная темноголубая плоскость воды резко контрастирует с пронизанным красными полосами желтым небом. Возможно, крик объятого неизвестным ужасом человека не производил бы столь сильного впечатления, если бы художнику не удалось передать — даже чисто техническими средствами — внутреннее напряжение, соответствующее крику как выражению крайней подавленности. Пейзаж по ту сторону перил изображен с помощью извивающихся линий; бесконтурные, неопределенные разводы краски символизируют неточность и неопределенность мятущейся мысли, которая берет начало в человеческом страдании и развивается с нарастающей удушливой силой.

Таким образом в человеке и пейзаже соединяются воедино нравственное содержание и художественная форма, порождая большой «экспрессионистический» взрыв. Внекоторых картинах Мунку было достаточно одного пейзажа, чтобы наполнить свою живопись внутренним беспокойством.

Правильнее будет видеть в норвежском художнике — по крайней мере, в его произведениях конца XIX века, таких как Крик, — предшественника новой формы выражения, получившей от него значительный импульс для своего дальнейшего развития.